July 11, 2024
At the African Union meeting in Maputo, Mozambique, on 11 July 2003, the AU officially adopted the “Protocol to the African Charter on Human and Peoples’ Rights on the Rights of Women in Africa”, also known as the “Maputo Protocol”.
Today, the SOAWR Coalition is celebrating the 21st Anniversary of the Maputo Protocol through the theme ‘Building Futures, Honouring Legacies’ and exploring 21 Years of African Women’s Inheritance Rights via Article 21 of the Protocol.
Positively, the majority of AU Member States have legislated for equal rights to inheritance. SOAWR’s analysis of data from Women, Business & Law (2024) has found that so far:
- 34 AU Member States have legislated for equality in asset inheritance between male and female surviving spouses.
- 36 AU Member States have legislated for equality in asset inheritance between sons and daughters.
- 43 AU Member States have legislated for equality in administrative power and ownership rights to immovable property, including land, between men and women.
Each AU Member State’s status in regards to this legislation can be found in the table below.
| Country | Do a woman and a man have equal administrative power and ownership rights to immovable property, including land? | Do sons and daughters have equal rights to inherit assets? | Do male and female surviving spouses have equal rights to inherit assets? |
|---|---|---|---|
| Algeria | Yes | No | No |
| Angola | Yes | Yes | Yes |
| Benin | Yes | Yes | Yes |
| Botswana | Yes | No | Yes |
| Burkina Faso | Yes | Yes | Yes |
| Burundi | Yes | No | No |
| Cabo Verde | Yes | Yes | Yes |
| Cameroon | No | Yes | Yes |
| Central African Republic | Yes | Yes | Yes |
| Chad | No | Yes | Yes |
| Comoros | No | No | No |
| Congo, Dem. Rep. | No | Yes | Yes |
| Congo, Rep. | No | Yes | Yes |
| Côte d'Ivoire | Yes | Yes | Yes |
| Djibouti | Yes | No | No |
| Egypt, Arab Rep. | Yes | No | No |
| Equatorial Guinea | No | Yes | Yes |
| Eritrea | Yes | Yes | Yes |
| Eswatini | Yes | No | No |
| Ethiopia | Yes | Yes | Yes |
| Gabon | Yes | Yes | Yes |
| Gambia, The | Yes | No | No |
| Ghana | Yes | Yes | Yes |
| Guinea | Yes | Yes | No |
| Guinea-Bissau | No | Yes | Yes |
| Kenya | Yes | Yes | No |
| Lesotho | Yes | Yes | Yes |
| Liberia | Yes | Yes | Yes |
| Libya | Yes | No | No |
| Madagascar | Yes | No | No |
| Malawi | Yes | Yes | Yes |
| Mali | Yes | Yes | Yes |
| Mauritania | No | No | No |
| Mauritius | Yes | Yes | Yes |
| Morocco | Yes | No | No |
| Mozambique | Yes | Yes | Yes |
| Namibia | Yes | Yes | Yes |
| Niger | No | No | No |
| Nigeria | Yes | Yes | Yes |
| Rwanda | Yes | Yes | Yes |
| Sahrawi Republic | No Data | No Data | No Data |
| São Tomé and Príncipe | Yes | Yes | Yes |
| Senegal | Yes | No | No |
| Seychelles | Yes | Yes | Yes |
| Sierra Leone | Yes | Yes | Yes |
| Somalia | Yes | No | No |
| South Africa | Yes | Yes | Yes |
| South Sudan | No | Yes | No |
| Sudan | Yes | No | No |
| Tanzania | Yes | No | No |
| Togo | Yes | Yes | Yes |
| Tunisia | Yes | No | No |
| Uganda | Yes | Yes | Yes |
| Zambia | Yes | Yes | Yes |
| Zimbabwe | No | Yes | Yes |
From July 11 2003 – July 11 2024, many Member States have adopted new legislation in alignment with Article 21 of the Maputo Protocol.
For example:
Loi No. 002/2015, Arts. 683 nouveau et 699 nouveau (Law No. 002/2015, Arts. 683 new and 699 new).
This amended Law No. 19/89 of 30 December 1989 by repealing the discriminatory provision [set out in Article 692] of the Civil Code under which a widow lost her usufructuary right if she remarried outside the family (Gabon 7 Dec. 2015; Que dit la loi 1 Sept. 2015).
The reform also provided for the replacement of the family council, which played an important role in inheritance, by an estate council, in which the widow has more power.
The Women’s Act (2010)
Article 45: A man and a woman have the right to inherit in equitable shares, their parents’ properties, subject to personal law.
Loi No. 2011-087 portant code des personnes et de la famille (Law No. 2011-087 on the Personal and Family Code). The following are translated:
Article 770: A surviving spouse who is not divorced and against whom there is no judgement of legal separation which has become res judicata is entitled to inherit.
Article 798: In the absence of descendants, the estate devolves to the surviving spouses and to the father and mother per head and in equal portions. In the event of the predecease of the father or mother, the share that would have devolved to the predeceased devolves to the surviving spouses. The surviving spouse or spouses also receive the usufruct of half of the estate.
Article 800: The surviving spouse or spouses receive the entire estate per head and per equal portion, in the absence of descendants, father and mother, brothers and sisters of the deceased.
Law No. 27/2016 Governing Matrimonial Regimes, Donations and Successions
Article 54 – Legitimate children of the de cujus succeed in equal portions without any discrimination between male and female children.
Customary Land Rights Act (2022)
Section 5 – Gender Equality
(1) The right to own, hold, use, inherit, succeed to or deal with land under customary law shall be guaranteed to women and men equally.
(2) Any customary law that excludes, limits or inhibits women from owning, holding, using, transferring, inheriting, succeeding to or dealign with land subject to customary law shall be void.
Uganda’s 2022 Succession (Amendment) Act amended previous provisions that favoured sons over daughters in inheritance and denied widows any entitlements to the matrimonial home and other property, redefining a legal heir to include females and guaranteeing equal distribution of the property of an intestate. The same Act “removed an existing requirement for women to acquire their husbands’ domicile upon marriage by adopting gender-neutral language that now allows a woman to choose where to live in the same way as a man.”[ii]
To enhance implementation of inheritance legislation, Zambia maintains a Victim Support Unit under the Police Service which has the mandate to protect widows where their right to inherit from the estate of their spouse is violated.
Malawi’s 2011 Deceased Estates (Wills, Inheritance and Protection) Act serves as a comprehensive model, giving specific rights to widows in situations which are often overlooked or where ambiguous legislation allows for loopholes including entitling all widows of a polygamous union to a share of property and expressly criminalises property grabbing perpetrated under customary law in the absence of a will. Instead, distribution of property must follow the Act which also declares any property grabbing by a deceased spouse’s relatives to be a criminal act and subject to criminal prosecution.
In 2019, the Supreme Court of Eswatini upheld a widow’s rights not to be arbitrarily deprived of her property and dignity.[i]
Persisting Challenges
- Whilst inheritance laws have progressed since the adoption of the Maputo Protocol 21 years ago, as exemplified in Eswatini’s State Report on the Protocol, “redress for widows is limited by the high costs of legal representation, if they were to contest the distribution of the estate. The majority of them cannot afford legal representation and in the absence of legal aid system, there can be very little recourse to justice.”[i]
- Dual legal systems and firmly held social and cultural beliefs and practices inhibit effective implementation and enforcement of laws. For example, in Benin, Mozambique and Tanzania, customary laws contradict civil laws on matters of inheritance and property rights for women. As a result, women have less access to and control over property and land than men.
- Awareness measures to improve women’s access to their rights are few and far between – with only the governments of Botswana, Rwanda & Uganda facilitating any within the past two decades.
- Sex-disaggregated data on property ownership is also scarce – only the governments of Angola, Ethiopia, Rwanda, Somalia and South Africa have published such data.
- 62% of AU Member States do not have policies to encourage women to register immovable property (including joint titling), limiting the efficacy of legislated rights.
- Ethiopia maintains its reservation on Article 21(1) and 10 AU Member States are yet to fully ratify the Protocol.
Looking Ahead
This 21st Anniversary of the Maputo Protocol provides a moment to celebrate how far African women’s inheritance rights have come, and to take stock of not just the domestication of the treaty, but also further steps required to make these rights a reality for all women across the continent. Let us continue building futures for our daughters, granddaughters and generations of women to come, and honour the legacies of those past, who fought for the inheritance rights we enjoy today.
11 juillet 2024
Lors de la réunion de l’Union Africaine à Maputo, au Mozambique, le 11 juillet 2003, l’UA a officiellement adopté le “Protocole à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples relatif aux droits de la femme en Afrique“, également connu sous le nom de “Protocole de Maputo”.
Aujourd’hui, la Coalition SOAWR célèbre le 21e anniversaire du Protocole de Maputo sur le thème “Construire l’avenir, honorer l’héritage” et explore 21 ans de droits successoraux des femmes africaines via l’article 21 du Protocole.
La majorité des États membres de l’UA ont légiféré en faveur de l’égalité des droits en matière d’héritage. L’analyse par SOAWR des données de Women, Business & Law (2024) a révélé qu’à ce jour :
- 34 États membres de l’UA ont légiféré pour l’égalité dans l’héritage des biens entre les conjoints survivants masculins et féminins.
- 36 États membres de l’UA ont légiféré pour l’égalité dans l’héritage des biens entre les fils et les filles.
- 43 États membres de l’UA ont légiféré sur l’égalité des pouvoirs administratifs et des droits de propriété sur les biens immobiliers, y compris les terres, entre les hommes et les femmes.
Le statut de chaque État membre de l’UA par rapport à cette législation est indiqué dans le tableau ci-dessus.
Entre le 11 juillet 2003 et le 11 juillet 2024, de nombreux États membres ont adopté une nouvelle législation conforme à l’article 21 du protocole de Maputo.
Par exemple :
Loi No. 002/2015, Arts. 683 nouveau et 699 nouveau
Elle a modifié la loi n° 19/89 du 30 décembre 1989 en abrogeant la disposition discriminatoire [figurant à l’article 692] du code civil selon laquelle la veuve perdait son droit d’usufruit si elle se remariait en dehors de la famille (Gabon 7 déc. 2015 ; Que dit la loi 1 sept. 2015).
La réforme a également prévu le remplacement du conseil de famille, qui jouait un rôle important dans la succession, par un conseil de succession, dans lequel la veuve a plus de pouvoir.
Loi sur les femmes (2010)
Article 45 : Un homme et une femme ont le droit d’hériter en parts équitables des biens de leurs parents, sous réserve de la loi personnelle.
Loi No. 2011-087 portant code des personnes et de la famille
Article 770 : Le conjoint survivant non divorcé et contre lequel il n’existe pas de jugement de séparation de corps passé en force de chose jugée a le droit d’hériter.
Article 798 : En l’absence de descendants, la succession est dévolue aux conjoints survivants et aux père et mère par tête et par parts égales. En cas de prédécès des père et mère, la part qui aurait été dévolue au prédécédé est dévolue aux conjoints survivants. Le ou les conjoints survivants reçoivent également l’usufruit de la moitié de la succession.
Article 800 : Le ou les conjoints survivants recueillent la totalité de la succession par tête et par portion égale, à défaut de descendants, des père et mère, frères et sœurs du défunt.
Law No. 27/2016 Governing Matrimonial Regimes, Donations and Successions (Loi n° 27/2016 régissant les régimes matrimoniaux, les donations et les successions)
Article 54 – Les enfants légitimes du de cujus succèdent à parts égales sans aucune discrimination entre les enfants de sexe masculin et féminin.
Customary Land Rights Act (2022) (Loi sur les droits fonciers coutumiers (2022))
Section 5 – Égalité des sexes
(1) Le droit de posséder, de détenir, d’utiliser, d’hériter, de succéder ou de traiter des terres en vertu du droit coutumier est garanti aux femmes et aux hommes de manière égale.
(2) Tout droit coutumier qui exclut, limite ou empêche les femmes de posséder, de détenir, d’utiliser, de transférer, d’hériter, de succéder ou de traiter des terres soumises au droit coutumier est nul.
La loi ougandaise de 2022 sur les successions (amendement) a modifié les dispositions antérieures qui favorisaient les fils par rapport aux filles en matière d’héritage et refusaient aux veuves tout droit au domicile conjugal et à d’autres biens, en redéfinissant l’héritier légal pour y inclure les femmes et en garantissant une répartition égale des biens d’un intestat. La même loi “a supprimé l’obligation pour les femmes d’acquérir le domicile de leur mari au moment du mariage en adoptant un langage non sexiste qui permet désormais à une femme de choisir son lieu de résidence de la même manière qu’un homme”[ii].
Pour améliorer la mise en œuvre de la législation sur les successions, la Zambie dispose d’une unité d’aide aux victimes au sein des services de police, qui a pour mission de protéger les veuves en cas de violation de leur droit d’hériter de la succession de leur conjoint.
La loi du Malawi de 2011 sur les successions (testaments, héritage et protection) sert de modèle complet, accordant des droits spécifiques aux veuves dans des situations qui sont souvent négligées ou dans lesquelles une législation ambiguë permet des échappatoires, notamment en donnant à toutes les veuves d’une union polygame le droit à une part des biens et en criminalisant expressément l’accaparement de biens perpétré en vertu du droit coutumier en l’absence d’un testament. Au lieu de cela, la distribution des biens doit se faire conformément à la loi, qui déclare également que tout accaparement de biens par les parents d’un conjoint décédé est un acte criminel et peut faire l’objet de poursuites pénales.
En 2019, la Cour suprême d’Eswatini a confirmé le droit d’une veuve à ne pas être arbitrairement privée de ses biens et de sa dignité[i].
Des défis persistants
- Bien que les lois sur l’héritage aient progressé depuis l’adoption du protocole de Maputo il y a 21 ans, comme le montre le rapport national de l’Eswatini sur le protocole, “les recours pour les veuves sont limités par les coûts élevés de la représentation juridique, si elles devaient contester la répartition de la succession. La majorité d’entre elles n’ont pas les moyens de se faire représenter par un avocat et, en l’absence de système d’aide juridique, le recours à la justice est très limité”[i].
- La dualité des systèmes juridiques et les croyances et pratiques sociales et culturelles solidement ancrées empêchent la mise en œuvre et l’application effectives des lois. Par exemple, au Bénin, au Mozambique et en Tanzanie, le droit coutumier contredit le droit civil sur les questions d’héritage et de droits de propriété pour les femmes. En conséquence, les femmes ont moins d’accès et de contrôle sur la propriété et la terre que les hommes.
- Les mesures de sensibilisation visant à améliorer l’accès des femmes à leurs droits sont rares – seuls les gouvernements du Botswana, du Rwanda et de l’Ouganda en ont facilité l’adoption au cours des deux dernières décennies.
- Les données ventilées par sexe sur la propriété sont également rares – seuls les gouvernements de l’Angola, de l’Éthiopie, du Rwanda, de la Somalie et de l’Afrique du Sud ont publié de telles données.
- 62 % des États membres de l’UA ne disposent pas de politiques visant à encourager les femmes à enregistrer leurs biens immobiliers (y compris les titres de propriété conjoints), ce qui limite l’efficacité des droits prévus par la loi.
- L’Éthiopie maintient sa réserve sur l’article 21(1) et 10 États membres de l’UA doivent encore ratifier pleinement le protocole.
Perspectives d’avenir
Le 21e anniversaire du Protocole de Maputo est l’occasion de célébrer le chemin parcouru par les femmes africaines en matière de droits de succession et de faire le point non seulement sur la domestication du traité, mais aussi sur les mesures à prendre pour que ces droits deviennent une réalité pour toutes les femmes du continent. Continuons à construire l’avenir de nos filles, de nos petites-filles et des générations de femmes à venir, et honorons l’héritage de celles qui se sont battues pour les droits de succession dont nous jouissons aujourd’hui.
References
[i] Oxford Human Rights Hub (2019), “Eswatini Court Upholds a Widow’s Rights to Customary Land Use – A Beacon of Hope?” http://ohrh.law.ox.ac.uk/eswatini-court-upholds-a-widows-rights-to-customary-land-use-a-beacon-of-hope/
[i] Kingdom of Eswatini (2020) COMBINED 1st, 2nd, 3rd, 4th, 5th, 6th, 7th, 8th AND 9th PERIODIC REPORT ON THE AFRICAN CHARTER ON HUMAN AND PEOPLES RIGHTS AND INITIAL REPORT TO THE PROTOCOL TO THE AFRICAN CHARTER ON THE RIGHTS OF WOMEN IN AFRICA COUNTRY: KINGDOM OF ESWATINI FORMERLY KNOWN AS THE “KINGDOM OF SWAZILAND, page 214.
[i] The World Bank (2023) Women, Business and the Law 2023 Data: Assets, available at: https://wbl.worldbank.org/en/data/exploretopics/wbl_ma
[ii] International Bank for Reconstruction and Development / The World Bank (2023) Women, Business and the Law 2023, Washington: DC, page 21.